Résumé : Tobie Lolness, un jeune garçon de treize ans mesurant à peine un millimètre et demi, appartient à un peuple vivant dans les anfractuosités de l'écorce d'un vieux chêne. Il est le fils de Maïa, qui a abandonné sa famille richissime et bornée des Cimes afin de suivre Sim, un savant génial dont elle est tombée follement amoureuse. La famille est condamnée à s'exiler dans les Basses-Branches, les terres les plus froides et les plus sombres de l'arbre, parce que Sim a osé s'opposer publiquement au grand projet mis de l'avant par Jo Mitch. Cet éleveur de charançons a en effet entrepris de faire creuser par ses insectes d'énormes tunnels sur le tronc principal, là où coule la sève brute, afin de coloniser l'espace et de construire des cités immobilières. En tentant d'expliquer à son peuple que ces actions mettent en péril leur habitat et en soulevant l'idée jugée hérétique qu'un arbre est un être vivant et qu'il n'est peut-être pas le seul univers, Sim s'est mis à dos le cruel entrepreneur. Lorsque, après quelques années d'exil, la petite famille retourne vers les Cimes à l'occasion du décès de la mère de Maïa, ils ne reconnaissent plus leur contrée: Jo Mitch a instauré un véritable régime totalitaire basé sur la peur de l'inconnu et de l'étranger. Lorsque Sim refuse une fois de plus de lui révéler la façon d'utiliser la force énergétique de la sève brute, il l'emprisonne avec son épouse dans une boule de gui. Seul Tobie parvient à s'enfuir, mais les hommes de main de Mitch sont immédiatement lancées à ses trousses, accompagnés de fourmis de combat. Tobie devra les déjouer afin de rejoindre la belle Elisha dans les Basses-Branches, la seule alliée qui peut lui permettre de libérer ses parents...