Résumé : Le récit nous entraîne à Vienne, en 1814, pendant le fameux congrès qui réunit toutes les grandes puissances avides de se partager l'Europe après la défaite de Napoléon. La découverte, aux abords de la ville, d'un cadavre atrocement mutilé, inquiète le baron Hager, ministre de la police autrichienne, qui redoute un complot bonapartiste. Il confie l'enquête à Janez Vladeski, bâtard d'un prince croate et d'une servante tzigane, dont le physique séduisant silhouette svelte, teint basané, regard prodigieusement clair s'allie à de remarquables qualités intellectuelles. Ses recherches le conduisent au palais qu'occupe le prince de Talleyrand, et plus particulièrement dans ses cuisines dirigées par le chef Antonin Carême, fils du peuple qui a obtenu cette position enviable grâce à ses talents exceptionnels. Or, c'est sur lui que se dirigent les premiers soupçons. L'affaire va se révéler d'autant plus complexe qu'un sentiment d'estime réciproque, voire d'amitié, va bientôt unir le détective et le cuisinier. Recherche d'indices, fausses pistes, rebondissements divers, coup de théâtre final, le livre a toutes les qualités requises pour séduire l'amateur de romans policiers. Il se recommande aussi par une peinture vivante et réaliste de la Vienne du dix-neuvième siècle, de cette atmosphère de fête perpétuelle qui caractérise le congrès, et qui contraste avec le monde souterrain des cuisines, montré comme un enfer brûlant et rougeoyant où un personnel multiple s'affaire de l'aube à la nuit dans des conditions très rudes.